La Splendeur des Lansing raconte l'histoire de Susy et Nick Lansing, un couple de jeunes mariés charmants, mais désargentés. Ils sont deux "parasites" sociaux qui vivent de la générosité et des invitations de leurs amis fortunés, évoluant principalement dans les cercles élitistes d'Europe, notamment en Italie. Leur amour, bien que sincère, est mis à l'épreuve par leur situation financière précaire et leur dépendance constante aux caprices des riches.

Leur accord conjugal est non conventionnel : ils prévoient de divorcer dès que l'un ou l'autre aura trouvé un partenaire suffisamment riche pour assurer l'avenir du couple divorcé. Ce pacte cynique est basé sur l'idée que leur pauvreté est le seul obstacle à leur bonheur. La maîtresse de maison, Ursula Gillow, chez qui ils séjournent, leur offre des pierres précieuses somptueuses, des "joyaux", qui agissent comme un catalyseur sur leur relation.

Ces richesses matérielles, loin de les unir, révèlent la fragilité de leur amour face à la tentation et à la pression sociale. Lorsqu'un malentendu les sépare momentanément, Susy reçoit une proposition de mariage d'une des plus grandes fortunes d'Angleterre. Le dilemme est posé : choisir la sécurité et la gloire sociale offerte par la "splendeur" de l'argent ou rester fidèle à l'amour passionné, mais précaire, qui les lie l'un à l'autre. Le roman explore de manière acerbe et élégante la satire sociale, la corruption des valeurs et la question de savoir si l'amour peut survivre lorsqu'il est constamment confronté à la vanité et au luxe étourdissant du monde qu'ils convoitent.